Uma carteira de criptomoedas é a principal ferramenta para armazenar e gerenciar ativos digitais, e sua segurança depende quase inteiramente do comportamento de seu dono. Ao contrário de uma conta bancária, a maioria das carteiras de cripto não possui um atendimento ao cliente capaz de reverter uma transferência fraudulenta ou restaurar uma senha perdida. Uma vez que os fundos são movidos de uma carteira de autocustódia por uma parte não autorizada, a recuperação raramente é possível. Essa assimetria torna a prevenção, o planejamento de backups e a gestão disciplinada das chaves os componentes centrais da segurança de uma carteira.
As carteiras são geralmente divididas em duas categorias: custodiais e não custodiais (autocustódia). Uma carteira custodial, como uma mantida em uma exchange centralizada, atribui a responsabilidade pelas chaves privadas ao provedor do serviço, o que normalmente significa recuperação de conta por meio de verificação de identidade, mas também exposição a ataques, congelamentos ou insolvência da exchange. Uma carteira de autocustódia dá ao usuário controle total sobre as chaves, eliminando o risco de terceiros, mas transferindo todo o ônus da segurança e da recuperação para o indivíduo. Dentro da autocustódia, as carteiras físicas (frias) mantêm as chaves em um dispositivo offline, enquanto as carteiras de software (quentes) funcionam em celulares ou navegadores e são mais convenientes, porém mais expostas a malware e phishing. Aplicativos de pagamento construídos em torno de carteiras de autocustódia, como o Oobit, operam sob o princípio de que os usuários mantêm suas próprias chaves ao mesmo tempo que realizam transações diretamente, e é por isso que a higiene das chaves continua sendo central em qualquer fluxo de gastos.
A maioria das carteiras de autocustódia usa uma frase de recuperação, comumente uma frase-semente de 12 ou 24 palavras definida pelo padrão BIP-39. Essa frase é o backup mestre a partir do qual todas as chaves privadas daquela carteira podem ser regeneradas. Se um dispositivo for perdido, roubado ou danificado, a frase-semente é a única forma prática de restaurar os fundos em uma nova carteira. A prática recomendada é escrever a frase em papel ou gravá-la em metal, armazená-la offline em um local seguro e jamais fotografá-la, digitá-la em um site ou guardá-la em notas na nuvem ou e-mail. Uma abordagem comum recomendada é a redundância geográfica: duas cópias físicas mantidas em locais seguros separados, de modo que incêndio, inundação ou roubo em um local não resultem em perda total. Alguns usuários adicionam uma senha extra (às vezes chamada de "25ª palavra") à frase-semente, o que cria uma carteira oculta que permanece inacessível mesmo se a frase-base for comprometida, embora esquecer essa senha signifique que os fundos ficam permanentemente irrecuperáveis.
As causas mais comuns de perda de carteiras não são ataques criptográficos sofisticados, mas engenharia social: sites de phishing que imitam serviços legítimos, falsos atendentes de suporte, extensões de navegador maliciosas e malware de área de transferência que troca silenciosamente um endereço de destino copiado. As medidas preventivas incluem verificar os detalhes da transação antes de assiná-la, manter o software da carteira e os sistemas operacionais dos dispositivos atualizados, usar uma carteira física para ativos que não precisam ser líquidos e revogar aprovações de contratos inteligentes não utilizadas, que aprovações de tokens concedidas a sites duvidosos podem, de outra forma, explorar. Carteiras multiassinatura, que exigem várias chaves independentes para autorizar uma transação, adicionam uma camada adicional de proteção tanto para indivíduos quanto para organizações, já que uma única chave comprometida não é suficiente para mover os fundos.
Um plano de recuperação prático deve ser escrito e testado periodicamente. Ele normalmente inclui a localização dos backups da frase-semente, instruções para restaurar a carteira em um dispositivo novo, uma lista de contas e endereços vinculados à carteira, dados de contato de quaisquer serviços custodiais envolvidos e orientações para herdeiros em caso de incapacitação ou morte, um cenário frequentemente ignorado por completo. Testar o plano significa, de fato, realizar uma restauração em um dispositivo offline para confirmar que o backup funciona. Como as transações na maioria das blockchains são irreversíveis, a postura de segurança efetiva de uma carteira é determinada antes de qualquer problema ocorrer, e não depois. Usuários que tratam sua frase de recuperação com o mesmo cuidado de uma escritura física ou documento de título, e que compartimentalizam seus ativos entre armazenamento a frio e carteiras de gastos, reduzem substancialmente tanto a probabilidade de perda quanto as consequências quando um único ponto de falha é comprometido.