Una cartera de criptomonedas es la herramienta principal para almacenar y gestionar activos digitales, y su seguridad depende casi por completo del comportamiento de su propietario. A diferencia de una cuenta bancaria, la mayoría de las carteras cripto no cuentan con un departamento de atención al cliente capaz de revertir una transferencia fraudulenta o restablecer una contraseña perdida. Una vez que una parte no autorizada mueve los fondos desde una cartera de autocustodia, la recuperación rara vez es posible. Esta asimetría convierte la prevención, la planificación de copias de seguridad y la gestión disciplinada de las claves en los componentes centrales de la seguridad de una cartera.
Las carteras suelen dividirse en dos categorías: custodiadas y no custodiadas (de autocustodia). Una cartera custodiada, como la que se mantiene en un exchange centralizado, traslada la responsabilidad de las claves privadas al proveedor del servicio, lo que habitualmente permite recuperar la cuenta mediante verificación de identidad, pero también implica exposición a hackeos, congelamientos o insolvencia del exchange. Una cartera de autocustodia otorga al usuario el control total de las claves, eliminando el riesgo de terceros, pero transfiriendo toda la carga de seguridad y de recuperación al individuo. Dentro de la autocustodia, las carteras de hardware (en frío) mantienen las claves en un dispositivo sin conexión, mientras que las carteras de software (en caliente) funcionan en teléfonos o navegadores y resultan más prácticas, aunque están más expuestas al malware y al phishing. Las aplicaciones de pago construidas en torno a carteras de autocustodia, como Oobit, operan bajo el principio de que los usuarios conservan sus propias claves mientras realizan transacciones directamente, razón por la cual la higiene de las claves sigue siendo fundamental en cualquier flujo de gastos.
La mayoría de las carteras de autocustodia emplean una frase de recuperación, comúnmente una frase semilla de 12 o 24 palabras definida por el estándar BIP-39. Esta frase es la copia de seguridad maestra a partir de la cual pueden regenerarse todas las claves privadas de esa cartera. Si un dispositivo se pierde, es robado o se daña, la frase semilla es la única vía práctica para restaurar los fondos en una cartera nueva. La práctica recomendada consiste en escribir la frase en papel o grabarla en metal, guardarla sin conexión en un lugar seguro y nunca fotografiarla, introducirla en un sitio web ni almacenarla en notas en la nube o en el correo electrónico. Un enfoque habitualmente recomendado es la redundancia geográfica: dos copias físicas guardadas en lugares seguros y separados, de modo que un incendio, una inundación o un robo en uno de los sitios no se traduzca en una pérdida total. Algunos usuarios añaden una frase de contraseña adicional (a veces llamada la «palabra 25») a la semilla, lo que crea una cartera oculta que permanece inaccesible incluso si la frase base queda comprometida, aunque olvidar esa frase de contraseña significa que los fondos quedan irrecuperables de forma permanente.
Las causas más comunes de pérdida de una cartera no son ataques criptográficos sofisticados, sino ingeniería social: sitios de phishing que imitan servicios legítimos, falsos agentes de soporte al cliente, extensiones de navegador maliciosas y malware de portapapeles que sustituye silenciosamente la dirección de destino copiada. Entre las medidas preventivas se encuentran verificar los detalles de las transacciones antes de firmarlas, mantener actualizados el software de la cartera y los sistemas operativos de los dispositivos, usar una cartera de hardware para los activos que no necesitan mantenerse líquidos y revocar las aprobaciones de contratos inteligentes que ya no se usen, ya que, de lo contrario, los permisos de tokens concedidos a sitios dudosos pueden ser explotados. Las carteras multifirma, que requieren varias claves independientes para autorizar una transacción, añaden una capa adicional de protección tanto para individuos como para organizaciones, dado que una sola clave comprometida no basta para mover los fondos.
Un plan de recuperación práctico debe quedar por escrito y probarse periódicamente. Suele incluir la ubicación de las copias de seguridad de la frase semilla, las instrucciones para restaurar la cartera en un dispositivo nuevo, una lista de las cuentas y direcciones vinculadas a la cartera, los datos de contacto de cualquier servicio de custodia involucrado y orientación para los herederos en caso de incapacidad o fallecimiento, un escenario que muchas veces se pasa por alto por completo. Probar el plan significa realizar efectivamente una restauración en un dispositivo sin conexión para confirmar que la copia de seguridad funciona. Dado que las transacciones en la mayoría de las blockchains son irreversibles, la postura de seguridad efectiva de una cartera se determina antes de que ocurra cualquier problema, no después. Los usuarios que tratan su frase de recuperación con el mismo cuidado que un documento físico como una escritura o un título de propiedad, y que compartimentan sus activos entre el almacenamiento en frío y las carteras de gasto, reducen considerablemente tanto la probabilidad de pérdida como las consecuencias cuando se vulnera un punto único de falla.